Elasmosaurus

Elasmosaurus (del griego ελασμος elasmos 'placa delgada', refiriéndose a las placas delgadas de su pelvis + σαυρος sauros 'lagarto') es un género representado por una especie de plesiosauroide elasmosáurido que vivió en el Cretácico Superior, en lo que hoy es Estados Unidos. Elasmosaurus fue un reptil marino con un cuello extremadamente largo que vivió en el período Cretácico Superior (edad del Campaniano), hace 80.5 millones de años.

Descripción

Elasmosaurus medía cerca de 14 metros de largo y pesaba cerca de 2.000 kilogramos, lo que lo convierte en uno de los mayores plesiosaurios. Difiere de otros plesiosaurios por tener seis dientes por premaxilar (los huesos en la punta del hocico) y 71 vértebras cervicales. El cráneo era relativamente delgado y aplanado,  apenas más voluminoso que el propio cuello. El apuntado hocico le proporcionaba una silueta aerodinámica, que le permitía desplazarse a mayor velocidad a través del agua, con varios dientes aguzados, que no podían aplastar conchas de los moluscos, pero si atraparlos en la boca para luego engullirlos. Las dos piezas de la mandíbula inferior se unían en la punta en un punto entre el cuarto y el quinto diente. Las vértebras del cuello que siguen inmediatamente al cráneo eran largas y bajas y tenían crestas longitudinales laterales. Como muchos elasmosáuridos, Elasmosaurus tenía cerca de tres vértebras pectorales. La cola incluía al menos 18 vértebras.

La cintura escapular presentaba una larga vara ósea, no presente en los juveniles. La escápula tenía bordes de una longitud aproximadamente igual en la articulación con el coracoides y la superficie articular del húmero. El borde anterior de la pelvis estaba compuesto de tres bordes casi rectos dirigidos al frente y a los lados del animal. El isquion, un par de huesos que forman la parte posterior de la pelvis, estaban unidas a lo largo de sus superficies mediales. Los miembros de Elasmosaurus, como los de otros plesiosaurios, estaban modificados en cuatro aletas en forma de remo de un tamaño aproximadamente igual.

Ciertos aspectos de la anatomía de Elasmosaurus eran bastante derivado entre los elasmosáuridos, y los plesiosaurios en general. Como ya se había dicho, Elasmosaurus puede ser distinguido por sus seis dientes premaxilares y sus 71 vértebras cervicales. Los plesiosaurios primitivos y muchos elasmosáuridos tenían cinco dientes en el premaxilar. Algunos elasmosáuridos tenían más: Terminonatator tenía nueve y Aristonectes tenía de 10 a 13. dicionalmente, muchos plesiosaurios tenían menos de 60 vértebras cervicales. Aparte de Elasmosaurus, otros plesiosaurios con más de 60 cervicales son Styxosaurus, Hydralmosaurus y Thalassomedon. Un reptil típico posee un promedio de entre cinco y diez de estas vértebras y un Plesiosaurus alrededor de de 25, pero Elasmosaurus es el único plesiosaurio conocido con más de 70 cervicales. Su gran cuello era posible gracias a la existencia de numerosos huesos suplementarios (vértebras cervicales) en su interior. Estas le otorgarían al cuello una gran fortaleza y flexibilidad. Sin embargo, tenía casi la misma longitud de cuello que Thalassomedon debido a que este último tenía vértebras proporcionalmente más largas. Elasmosaurus tenía más vértebras que cualquier otro animal conocido. La presencia de la vara pectoral es también considerada una característica avanzada. El largo y bajo eje del centro difiere de la condición vista en muchos otros plesiosaurios, que tienen centros más cortos en longitud que en altura, o casi iguales en dimensisones. Styxosaurus e Hydralmosaurus también poseían la misma condición presente en Elasmosaurus. Otra característica inusual de Elasmosaurus son los bordes relativamente iguales de la escápula, como se mencionaba antes. Muchos plesiosaurios tenían bordes más alargados para la articulación con el coracoides que para la articulación con el húmero.

Los fósiles de Elasmosaurus se han hallado en los estratos de edad del Campaniano del Cretácico Superior de la formación Pierre Shale del oeste de Kansas. Esta formación representa un período de deposición marina del Mar Niobraran, un mar continental poco profundo que se encontraba sobre la parte central de Norteamérica durante el Cretácico.

Como muchos plesiosaurios, Elasmosaurus era incapaz de elevar su cabeza sobre la superficie del agua como es comúnmente representado en los medios de comunicación y en el arte. Inicialmente se pensaba que el método de caza de este animal consistía en nadar en la superficie levantando la cabeza por encima del agua con su largo cuello; tras notar a una víctima bajo la superficie, se lanzaría hacia abajo, casi como una serpiente. Sin embargo, esta teoría es improbable, ya que la posición de sus ojos le dificultarían ver hacia abajo fácilmente; por el contrario, podían ver sin problemas hacia arriba y acechar a su presa desde abajo. El peso de su largo cuello situaba el centro de gravedad detrás de las aletas delanteras. Por tanto Elasmosaurus sólo podía elevar su cabeza y cuello sobre el agua si estuviera en aguas someras, donde podría descansar su cuerpo sobre el fondo. El peso del cuello, la limitada musculatura y el reducido movimiento entre las vértebras cervicales habrían evitado que Elasmosaurus subiera su cabeza y cuello muy alto. Aún así un estudio encontró que los cuellos de los elasmosaurios eran capaces de desarrollar 75–177° de movimiento ventral, 87–155° de movimiento dorsal, y 94–176° de movimiento lateral, dependiendo de la cantidad de tejido entre las vértebras. Las posturas de "cuello de cisne" con el cuello en forma de letra S requerirían más de 360° grados de flexión vertical, lo cual no era posible. La cabeza y hombros de Elasmosaurus muy probablemente actuaban como timón. Si el animal movía la parte anterior del cuerpo en cierta dirección, esto causaría que el resto del cuerpo también se moviera en el mismo sentido. Por tanto, Elasmosaurus no podía haber nadado en una dirección mientras movía su cabeza y cuello en otro sentido, ya fuera de manera vertical u horizontal.

Elasmosaurus era un lento nadador y pudo haber acechado a los cardúmenes de peces. El largo cuello le pudo permitir a Elasmosaurus a ocultarse bajo los cardúmenes. Entonces habría movido su cabeza lentamente aproximándose a su presa desde abajo. Los ojos del animal pudieron haber tenido visión estereoscópica, la cual le habría ayudado a hallar presas pequeñas. Cazando desde abajo pudo haber distinguido a sus presas perfilándolas con la luz solar mientras que el propio Elasmosaurus se ocultaba en las aguas oscuras del fondo. Elasmosaurus probablemente comía pequeños peces óseos, belemnites (similares a los calamares), y ammonites (moluscos). También engullía pequeñas piedras para ayudar a su digestión. Se cree que Elasmosaurus viviría mayormente en oceános abiertos. La aletas de Elasmosaurus y otros plesiosaurios eran muy rígidas y especializadas para nadar y no pudieron haberles permitido llegar a tierra para depositar sus huevos. Por lo tanto lo más probable es que dieran a luz crías vivas como las actuales serpientes marinas. Aunque aún no se conoce evidencia directa de la reproducción en Elasmosaurus, se sabe que un plesiosaurio contemporáneo, Polycotylus daba a luz crías vivas.

En La Franquicia de Jurassic Park

Aparece en el juego Jurassic Park 3 Park Builder para Gameboy color, en el Jurassic Park Builder y Jurassic World The Game ambos para dispositivos móviles, en este ultimo puede formar al hibrido Geolasmosaurus (Geosaurus + Elasmosaurus).